Crónica de Javier Cuñat / Imágenes: @F1
La tensión de la salida en al Gran Permio de Arabia Saudí se palpó en el ambiente. Fernando Alonso, que salía por la zona sucia, la que menos agarre tiene, debió salir mejor que Sergio Pérez para arrebatarle la primera posición o al menos complicársela. Y fue apagarse los semáforos y el asturiano cumplió. “Checo” Pérez no salió bien y, ante la ofensiva del español, intentó estrangularle al máximo. Ante esa presión añadida, Alonso salió airoso del envite e intentó alejarse del Red Bull, sin embargo, una vez se abrió el DRS, Sergio Pérez adelantó a Alonso en la primera oportunidad que tuvo.
Por detrás, Carlos Sainz y George Russell salieron a la vez. El madrileño no pudo con el británico, sin embargo, tenía más problemas atrás. Lance Stroll, el compañero de Alonso, saldió a por todas y a por la cuarta posición de Sainz que la conseguiría adelantándolo por el exterior de la curva 13 ante la inconsistencia del Ferrari. Lewis Hamilton, el único piloto que inició con neumático duro, reportó casi al instante la incapacidad de poner a tono sus neumáticos, pese a ello solo perdió una posición.
Charles Leclerc sería el único valiente en apostar por los neumáticos blandos para adelantar lo antes posible. Le fueron tan bien que en la vuelta 13 ya era sexto, posición de la que no se movería en toda la carrera. Y Max Verstappen, que no quiso inventar con una estrategia como la de Leclerc, tuvo que luchar más en cada adelantamiento, ascendiendo hasta la cuarta plaza, al final de la vuelta 16. No fue una salida muy accidentada, sin pasar por alto un pequeño roce entre Pierre Gasly y Oscar Piastri que obligaría al australiano a parar y cambiar su alerón delantero.
Acercándonos a la vuelta 10, ya comenzaron las primeras paradas para aquellos que no se sentían cómodos con las gomas medias, poniendo el neumático duro. En la zona alta Ferrari hizo el amago de parar a Carlos Sainz, que estaba detrás de Stroll. Hizo el amago porque gracias a ello Stroll paró en la vuelta 14, y Carlos, que tenía más ritmo, comenzó a empujar para abrir hueco con el canadiense y lograr el “undercat”. Dos vueltas después, Ferrari llamó a Carlos y, tras la parada, el hueco entre el español y el canadiense era de 3 segundos. Buena jugada de Ferrari. Leclerc y Ocon pararon en la vuelta 18 para cambiar a un neumático duro y hasta el final.
Sin embargo, sus paradas fueron en vano porque nada más hacerlo, el ingeniero de Stroll le ordenó que detuviese el coche, presuntamente por un problema en los frenos, causando el primer y único Safety Car de la carrera. Pérez, Verstappen, Hamilton y Alonso pararon, aunque la parada de Fernando tuvo un percance. El piloto se posicionó indebidamente en el cajón de salida y la FIA al investigar el hecho propinó 5 segundos de sanción que debía cumplir durante su parada en boxes. Gracias al Safety Car, en vez de perderse 20 segundos, se pierden 11 ya que todos van más lentos en pista. Aunque esos 5 segundos de más no le afectaron porque la distancia con George Russell era superior. Fernando no perdió posición.
La carrera se relanzó en la vuelta 21 y Pérez, el encargado de relanzarla, lo haría sin ningún tipo de presión por parte de Alonso. El mexicano le sacó hasta un segundo y medio al término del primer sector, y a su vez, Alonso un segundo al tercero. Hamilton, que era el único de la tabla alta con neumático medio aprovechó su ventaja estratégica con Carlos para adelantarle con un neumático más rápido y que se calienta antes.
En la vuelta 26 y por primera vez, Max Verstappen, que ya iba 2º se enfrentaba a su propio ritmo y a intentar reducir la ventaja de más de 5 segundos que le separaba de su compañero de equipo. En su primera vuelta en aire limpio hizo la vuelta rápida, medio segundo más rápido que Pérez. En esa misma vuelta, Alexander Albon comenzó a tener problemas de frenos. Durante un momento se pudo hablar de un segundo Safety Car, pero, dos vueltas después pudo volver a boxes y retirar el coche. Hamilton se acercó a su compañero, que iba 4º y sin poder calcar el ritmo de Alonso. Intentó atacarle en contadas ocasiones, pero la defensa de Russell vuelta a vuelta desgastó el neumático de Hamilton que finalmente terminaría 5º.
A partir de este momento se viviría la primera “procesión” de la temporada 2023 de Formula 1. Pasó de ser una carrera de 18 coches a una de solo 2, de los dos Red Bull. Pérez mantenía el liderato e iba de cabeza a por la vuelta rápida, que otorga un punto extra al que la consigue siempre y cuando esté entre los diez primeros. Cuando Pérez hacía récord del primer sector, a los pocos segundos Verstappen bajaba el tiempo. Fue una lucha a la que no estamos acostumbrados ver. Una lucha de tiempos y no por posición. Los dos gallos del corral querían la vuelta rápida, un punto que convertiría al piloto en líder del mundial. Pero, líder del mundial en la segunda carrera, cosa que no tiene mucho sentido ante la amplia superioridad del monoplaza con el segundo mejor coche.
Ante el gran rendimiento de ambos Red Bull parece que si se les aprieta mucho aparecen las vergüenzas de cada coche. A 13 vueltas del final se encienden las alarmas en el coche del holandés: “El coche está haciendo un ruido muy grande a alta velocidad”. El fallo que complicó el fin de semana a Verstappen se repetía a pocas vueltas del final. Ese ruido no fue a más pero dejó en vilo a los ingenieros durante una vueltas. Este pequeño fallo le alejó un segundo de su compañero. No tendría posibilidad de adelantarlo, pero, si Max tenía la intención, ahora sería imposible. En su defecto, Pérez también notificaría fallos en sus frenos, pero, tras una vuelta de prueba se ratificó que era desgaste de las pastillas. Nada preocupante.
Finalmente, y tras varias vueltas de enfriamiento, Max Verstappen se jugaría el tipo y rozaría los muros de Yeda para lograr la ansiada vuelta rápida y mantener el liderato del Mundial de Pilotos ante la merecida victoria de Sergio Pérez. Fernando Alonso acabaría 3º, pero, tras la sanción que debió ser aplicada durante la carrera y no después, terminó 4º por detrás de George Russell. Mercedes se lleva un podio de una carrera en la que no esperaban ni llegar a ser quintos. Ferrari tiene mucho que mejorar si quieren derrocar a Aston Martin y Mercedes, que de momento ha sumado unos muy buenos puntos que le colocan segundo en el Mundial de Constructores.
Una vez los equipos recogieron el material y se fueron a sus hoteles, Aston Martin envió una reprimenda a la FIA sobre la penalización de 10 segundos a Alonso. Parece ser que se la FIA ha rectificado y finalmente se le ha devuelto el podio a Fernando Alonso. Con este ya llega a las tres cifras. Cien podios que iniciaron hace 20 años, en 2003, aún cuando estaba en Renault.
